Para conmemorar el mes de su muerte (22 de enero de 1968), honramos al Duke en esta edición de World Surfing News. No sólo era el padre de surfing moderno, sino también el padre del movimiento para que el surfing sea un deporte Olímpicos, causa que la ISA ha continuado con muchas ganas.

El hawaiano Duke Kahanamoku (1890-1968) era un campeón nadador, actor, defensor de leyes y empresario que difundió el surfing por todo el mundo.

Kahanamoku fue medallista de oro en 100 metros libres en los Juegos Olimpicos de 1912 en Estocolmo. Luego, en Amberes 1920, ganó medallas de oro en 100 metros libres y relevo 4x200.

El sueño de Duke siempre fue que el surfing, el “Deporte de Reyes,” un día llegue a ser un deporte olímpico.

De acuerdo a su biografía publicada  en 1965, “Ya en el año 1918 me puse a pensar en cómo el surfing podría llegar a ser parte de los Juegos Olímpicos. ¿Por qué no? El esquí y el sled son legítimos deportes olímpicos. Sigo creyendo que un día surfing será reconocido, votado y acceptado.”

A continuación hay un gran artículo por el reconocido periodista de surfing, Jason Borte publicado en surfline.com. Da una explicación detallada sobre la historia de Duke como padre de surfing moderno.

Hay sólo un Duke. Un solo surfista en la historia en hacer sonreír a JFK y a la Reina de Inglaterra tras conocerlo. ¿Puedes imaginarte a cualquiera de las grandes estrellas hawaianas de la actualidad siendo tan formales como para asumir la posición de representante oficial de Hawai? ¿Sunny García embajador de Waianae? ¿Kalani Robb? “Aaaah, bienvenidos a Hawai y todo eso”. Talvez Gerry Lopez si fuera un poco más extrovertido, o Rell Sunn si todavía estuviera con nosotros. Pero no hay ninguna leyenda hawaiana (viva o muerta) que haya tenido más impacto que el que tuvo el joven Beach boy de Waikiki a lo largo de la primera mitad del siglo XX.

Se ha dicho miles de veces en miles de lugares, pero Duke Kahanamoku es el padre del surfing moderno. Tras siglos de la época dorada hawaiana, el surfing fue prohibido por los misioneros europeos en 1821, marcado como algo inmoral. El deporte de los reyes cayó en la oscuridad, incluso en su tierra natal, y por el final del siglo, muy pocos hawaianos surfeaban.

Nacido en Haleakala, Duke Paoa Kahanamoku fue uno de los nueve hijos de un policía. Fue nombrado por el Duque de Edimburgo, quien visitó Hawaii más temprano en aquel siglo. El joven Duke era una persona tranquila que dejó la secundaria McKinley. Se ganó la vida como Beach boy y como estibador en el puerto de Honolulu. Creciendo en la playa en Waikiki, Duke surfeó con sus hermanos y entretuvo a los turistas con surfeadas en pareja. La leyenda dice que Duke incluso surfeó una ola de 30 pies, llamada “bluebird", desde Castle Surf hasta Publics.

Más importante que su gran proceso en aguas locales es el atractivo de Duke a nivel local. Más allá de haber enfrentado racismo en sus incontables viajes, su inmortal espíritu Aloha le dio una atención sin precedentes a las islas hawaianas.

En 1914 se presentó en Freshwater Beach, Australia, e impresionó a los presentes con sus demostraciones surfeando olas. En una tabla tallada de un árbol de azucar, él fácilmente surfeó olas de un tamaño razonable dejando a los espectadores. Luego invitó a una joven mujer, Isobel Latham, para surfear en tandem, lo que la convirtió en la primera surfista de Australia.

Las demostraciones de Kahanamoku continuaron a lo largo de la década de 1910, fue pionero en la costa Este de Estados Unidos, surfeando en New Jersey y dio demostraciones en varios picos de la costa Oeste. Si bien no fue el primer surfista, nadie hizo más para que el deporte sea más popular.

Buena parte del éxito de Kahanamoku deriva de sus logros como nadador, lo que elevó su estatus como verdadero Waterman. Además de quebrar varios records de natación, ganó el Oro en 1912, hecho que repitió ocho años más tarde a los 30. En 1924 ganó la Plata. Su excelencia en la natación despertó la admiración de Tom Blake, quien siguió a Duke a Hawai y cambió el deporte con sus conceptos de diseños de tabla. No sólo eso, Blake también le dio un golpe de energía a Duke tras demostrarle una tabla Olo de 16 pies.

Las medallas de oro de Kahanamoku le aseguraron un lugar de honor en Hawai a lo largo de su vida. A partir de 1936, se desempeñó como sheriff honorario de Honolulu por 25 años. Hollywood también captó su atractivo y fue contratado para varias películas, en una de ellas acompañó al legendario John Wayne. 

El Invitacional Duke Kahanamoku, realizado en Sunset Beach en la costa norte de Oahu, se convirtió en un evento internacional en 1965 y fue el primer evento de olas grandes de la época. Tras dejar la oficina del sheriff, Duke se convirtió en el responsable oficial de dar la bienvenida en Hawai, recibiendo a dignatarios y celebridades cuando llegaban a Honolulu. Mantuvo esa posición hasta que murió en 1968. De todas formas, habiendo sido una persona muy popular, esto no ayudo a su vida financiera, siendo una persona humilde a lo casi toda su vida. 

La contribución de Kahanamoku al deporte, sea cuando sea, es la más honorable de la historia. En 1999, Surfer magazine honró a Duke como el surfista más influyente del siglo XX y colocó su retrato en la tapa de la edición para coleccionistas. Tres años más tarde, el Gobierno de los Estados Unidos lo inmortalizarían tras crear el sello postal con su imagen, imprimiendo un total de 62.8 millones de éstos, cercano al número de surfistas a los que él les selló la vida de alguna manera u otra.